Reportage photo – Argentine et lithium – Enjeu écologique

En janvier 2023, j’ai réalisé dans la Puna argentine un reportage photographique consacré à l’exploitation du lithium, ressource stratégique pour les batteries des véhicules électriques et le stockage de l’énergie.

Dans les provinces de Jujuy, Salta et Catamarca, l’extraction du lithium transforme les paysages, l’économie locale et les usages de l’eau. Elle crée des emplois et attire des investissements, mais suscite également les inquiétudes des communautés autochtones concernant les ressources en eau, les salars, l’élevage et les modes de vie traditionnels.

Photojournaliste à Lille, je documente ces transformations à travers les personnes qui les vivent. Ce reportage s’inscrit dans mes travaux consacrés aux transformations environnementales.

Lithium en Argentine : une ressource stratégique sous tension

L’Argentine fait partie des pays producteurs de lithium. Dans la Puna, ce métal est extrait de saumures présentes sous les salars, vastes étendues salines situées à haute altitude.

La transition énergétique accroît la demande de lithium destiné aux batteries. Son exploitation ouvre des perspectives économiques, tout en posant des questions sur l’utilisation de l’eau, la préservation des écosystèmes et la consultation des populations locales.

Eau et extraction du lithium dans la Puna

L’extraction du lithium mobilise de l’eau douce et des saumures. Les volumes utilisés dépendent des caractéristiques du salar, de la technologie d’extraction et du procédé industriel. Un chiffre unique ne permet donc pas de décrire toutes les exploitations.

Publiée en février 2025 dans la revue Heliyon, l’étude « The water footprint of lithium extraction technologies: Insights from environmental impact reports in Argentina’s salt flats » compare les projets Olaroz, dans la province de Jujuy, et Fénix, au salar del Hombre Muerto, dans la province de Catamarca.

À partir des rapports d’impact environnemental et de données de 2021, les chercheurs estiment une empreinte hydrique de 51 m³ par tonne de carbonate de lithium à Olaroz et de 135,5 m³ à Fénix. La consommation de saumure, calculée séparément, est en revanche plus élevée à Olaroz.

Ces résultats montrent l’importance de distinguer eau douce et saumure, puis de replacer les volumes utilisés dans le fonctionnement de chaque bassin. Les auteurs soulignent les limites des données disponibles et la nécessité de mieux connaître les relations entre eaux de surface, eaux souterraines et saumures.

Cette publication, postérieure à mon reportage de janvier 2023, complète les observations et les témoignages recueillis sur le terrain. Elle ne suffit pas à attribuer chaque assèchement observé à l’exploitation minière.

Référence scientifique : Walter Fernando Díaz Paz, Lucas Seghezzo, Ariela Griselda Salas Barboza, Melisa Escosteguy, Paula Valentina Arias-Alvarado, Eduardo Kruse, Marc Hufty et Martín Alejandro Iribarnegaray. Heliyon, 2025, volume 11, numéro 4, article e42523. DOI : 10.1016/j.heliyon.2025.e42523.

Vega Trapiche : un conflit autour de l’eau

À Antofagasta de la Sierra, Guitian Roman, cacique de la communauté locale, m’a raconté l’histoire de la famille Condori, installée dans la Vega Trapiche.

Selon lui, les pompages réalisés pendant plusieurs années par la compagnie Livent ont profondément modifié cette zone humide.

Il témoigne : « La famille Condori vivait dans la Vega Trapiche, aujourd’hui asséchée après 25 ans de pompage par la compagnie Livent. Ils ont perdu 900 têtes de bétail. »

Le reportage présenté sur le site du Collectif DR comprend également une photographie dont la légende mentionne un pompage de 380 000 litres par heure entre 1997 et 2020 dans cette zone.

Ces éléments illustrent les tensions autour de l’eau entre industrie minière, élevage, agriculture et vie quotidienne. Le témoignage recueilli et les informations de légende sont distingués des résultats de l’étude scientifique.

Mirta Alancay : « l’argent d’aujourd’hui, la faim de demain »

À Aguas Blancas, j’ai rencontré Mirta Alancay, âgée de 37 ans au moment du reportage, travailleuse du sel, éleveuse de lamas et serveuse.

Elle résume son inquiétude par cette phrase : « Le lithium, c’est l’argent d’aujourd’hui, mais la faim de demain. »

Pour elle, la question de l’eau touche directement l’élevage, l’agriculture, la production de sel et la possibilité de continuer à vivre sur ces territoires.

Son témoignage relie la demande mondiale de lithium aux préoccupations quotidiennes des habitants des hauts plateaux andins.

Communautés autochtones et consultation des territoires

Dans les communautés rencontrées, l’exploitation minière provoque des débats sur la propriété des terres, l’accès à l’eau et la consultation des populations.

Iber Sarapura, membre de la communauté d’Alfarcito, affirme : « Nous refusons catégoriquement tout projet minier destructeur. L’eau est essentielle à notre agriculture, à notre élevage et à nos projets touristiques. »

À Pozo Colorado, un membre de la communauté explique que les habitants considèrent ces terres comme ancestrales et contestent certaines décisions prises sans consultation suffisante. Ces revendications figurent dans mon reportage sur le lithium et l’eau en Argentine.

À l’inverse, Luis Gomez Almaraz, alors ministre des Affaires indigènes de Salta, affirme que l’État veille à ce que les accords conclus avec les compagnies minières respectent les traditions et la cosmogonie des communautés.

Ces positions montrent les désaccords sur les garanties apportées aux populations et sur les conditions du développement minier.

Emplois, revenus et transformations des activités locales

L’exploitation du lithium ne suscite pas uniquement de l’opposition.

À Susques, Tadeo Cruz, âgé de 40 ans au moment du reportage, dirige une entreprise de transport travaillant avec l’industrie minière. Il considère que cette activité a dynamisé la région et conteste l’idée selon laquelle la mine serait seule responsable des difficultés d’approvisionnement en eau.

Elvio Alejo, chef de la communauté Sector 6, reconnaît également les bénéfices économiques et démographiques de l’activité minière. Il observe néanmoins une transformation du mode de vie local : « Les gens délaissent l’agriculture, une activité ancestrale, pour aller travailler à la mine, ce qui est beaucoup plus rémunérateur. »

Ces témoignages décrivent l’arrivée de revenus et de débouchés professionnels, mais aussi le recul de certaines activités traditionnelles.

Santé, infrastructures et industrie minière

À Tolar Grande, le docteur Tomas Conde s’interroge sur les transformations provoquées par l’activité minière.

Le reportage documente également les infrastructures financées ou soutenues par les entreprises minières dans certaines localités : routes, équipements et services.

Cette présence crée une relation complexe avec les populations. Une compagnie peut être à la fois employeur, financeur d’infrastructures et acteur d’un conflit autour des ressources naturelles.

Salars, biodiversité et territoires sacrés

Les salars sont des écosystèmes liés à l’histoire, aux activités et aux traditions des communautés andines.

À Santa Rosa, Natalia réalise une offrande à la Pachamama et exprime son inquiétude concernant les conséquences de l’exploitation minière sur les terres et les ressources en eau.

À Salinas Grandes, des panneaux affichent la position d’une partie de la population : « Non au lithium. Oui à l’eau et à la vie dans nos territoires. »

Ces scènes montrent les dimensions culturelles, territoriales et identitaires du débat sur le lithium.

Transition énergétique : quelles conséquences pour les territoires producteurs ?

Le lithium intervient dans la fabrication des batteries des véhicules électriques et dans certains dispositifs de stockage de l’électricité.

Le développement de ces technologies entraîne une demande de matières premières dont l’extraction exerce des pressions sur les territoires producteurs.

Ce reportage examine les conséquences locales de cette demande : utilisation de l’eau, développement industriel, emplois, transformations des activités traditionnelles et droits des communautés.

Il pose la question des conditions d’extraction, des garanties environnementales et de la participation des populations aux décisions qui concernent leurs territoires.

Photographier la face cachée du lithium

Mon reportage distingue les situations observées sur le terrain, les témoignages des habitants et les données scientifiques disponibles.

Une zone humide asséchée ne suffit pas, à elle seule, à établir la responsabilité d’une exploitation minière. Les propos des personnes rencontrées sont attribués, et les références scientifiques sont replacées dans leur période et leur périmètre d’étude.

Cette démarche permet de raconter les tensions autour de l’eau sans effacer les différences de situation entre les sites ni les désaccords entre les acteurs.

Le reportage complet est présenté sur le site du Collectif DR sous le titre « La face cachée du lithium en Argentine ».

Publié dans le Livre DR #3

Ce reportage a été sélectionné et publié dans le Livre DR #3 du Collectif DR.

Cet ouvrage collectif de 176 pages, consacré à l’écologie, rassemble quinze reportages réalisés notamment en Argentine, en Guyane, au Canada, en Inde et en Islande.

La publication de « La face cachée du lithium » dans cet ouvrage inscrit ce travail dans une réflexion documentaire sur les relations entre sociétés humaines, ressources naturelles et environnement.

À voir : un entretien sur « La face cachée du lithium »

J’ai également présenté ce travail dans la vidéo « Guy Leroy – La face cachée du lithium – Livre DR #3 ».

J’y reviens sur la réalisation du sujet, les rencontres avec les communautés de la Puna et les tensions entre extraction minière, besoins en eau, développement économique et préservation des territoires.

Cet entretien complète le reportage photographique en présentant les conditions de terrain et ma démarche documentaire.

Découvrir mes reportages sur l’eau et l’environnement

Réalisé en janvier 2023 dans la Puna argentine, ce reportage relie l’exploitation du lithium aux ressources en eau, aux activités locales et aux préoccupations des communautés autochtones.

Il rejoint mes autres travaux sur l’eau et la biodiversité au Botswana, dans l’Okavango et le Linyanti, la gestion de l’eau à Oman et la restauration écologique d’une rivière en France.

Ce sujet fait partie de mon portfolio documentaire et de mes reportages consacrés à l’environnement. Mes travaux diffusés dans la presse et l’édition sont présentés dans la rubrique Publications.

Pour une publication, une recherche iconographique ou une commande éditoriale consacrée au lithium, à la transition énergétique, aux ressources en eau, aux industries extractives ou aux communautés autochtones, vous pouvez me contacter directement.